L’immense carrière de Robert de Niro regorge de films cultes entrés au panthéon des grands classiques du cinéma. Taxi Driver, Le Parrain 2, Il était une fois en Amérique, Casino ou Les Affranchis… La liste est longue et il est impossible d’en oublier Voyage au bout de l’enfer, le chef d’œuvre de Michael Cimino tourné en 1977. L’histoire d’une bande d’amis d’une petite ville de Pennsylvanie, qui va être mobilisée et envoyée au Vietnam où la guerre fait rage. Christopher Walken, John Cazale ou John Savage complétaient la distribution de ce drame fleuve de plus de trois heures, particulièrement marquant pour sa violence et sa dureté. Au cœur du film, une scène mémorable parfois décriée, voire taxée de « raciste » par certains car jugée irréaliste. On parle bien évidemment de la fameuse scène de la roulette russe où les vietcongs obligent nos héros faits prisonniers, à se livrer à cette terrible séance de torture psychologique mortelle. Une scène dont le tournage aura traumatisé pas mal de comédiens.
On passe (plus tard dans le film) à la scène où De Niro s’en prend à John Cazale après une mauvaise blague de sa part avec un pistolet, qui va lui rappeler son traumatisme de la « roulette russe ». Dans un élan de colère quasi-psychotique, De Niro attrape un pistolet, le plaque sur la tête de Cazale et tire. Afin de renforcer encore et toujours plus le réalisme de la scène (dès fois que c’était déjà pas assez), Robert de Niro suggéra une idée à Michael Cimino. Et si on mettait une vraie balle dans le pistolet ? Bah tiens, et pourquoi pas, soyons tarés. En temps normal, n’importe qui d’un tant soit peu sensé aura bien entendu refuser de courir un tel risque. Mais comme rien n’était visiblement sensé sur ce tournage dément. Allez savoir pourquoi John Cazale a accepté mais… ils l’ont fait ! Entre chaque prise, l’équipe vérifiait bien que la balle n’était pas dans la chambre du pistolet. Faut dire que la mort d’un acteur en plein tournage aurait un peu fait tâche quand même. Surtout si le studio et les assurances n’étaient pas au courant de l’affaire. Certes, le résultat est hallucinant et la tension intenable mais bon… Fallait-il en arriver à de tels extrêmes avec des comédiens suffisamment bons pour jouer la peur autrement qu’en se faisant réellement… peur ? Ce qui est sûr, c’est que tout cela a participé à la légende du film, lauréat de 5 Oscars et aujourd’hui classé à la 53eme place de la liste du Top 100 de l’American Film Institute.