1962, le réalisateur Jean-Pierre Melville démarre le tournage de son nouveau film L’Aîné des Ferchaux pour lequel il retrouve Jean-Paul Belmondo après Léon Morin, Prêtre et Le Doulos. Le film est censé se passer aux États-Unis mais le tournage se fera entièrement en France. Un jour, Melville demande à son assistant-réalisateur (le futur metteur en scène Yves Boisset) de lui dénicher quelques figurants américains pour une scène de bagarre avec Belmondo. Les trois gaillards à trouver doivent avoir l’air de Marines. Mais comme à son habitude, Melville est pointilleux. Il ne veut pas de ces pseudo acteurs qui jouent généralement les yankees de service dans les films français. Il veut du crédible, du vrai.
Yves Boisset part en quête des oiseaux rares et fait le tour des lieux fréquentés à l’époque par les jeunes ricains de passage en France. Bars, auberges de jeunesse, universités ou salles de sport, tout y passe. Boisset trouvera finalement son bonheur aux Beaux-Arts avec un groupe de jeunes artistes new-yorkais. Il en sélectionne trois et les emmène voir Melville.
Sauf que Melville n’est pas de très bonne humeur ce jour-là, chose assez fréquente avec lui et plus particulièrement sur ce tournage qu’il terminera même seul après avoir pris, selon la rumeur, le poing de Bébel dans la figure suite à une violente altercation avec l’acteur et son compère Charles Vanel). Bref, le cinéaste rencontre les trois possibles heureux élus dénichés par Boisset. Pas convaincu. Surtout par un qui va avoir le don de le foutre en rogne car il n’aurait, selon lui, rien d’un Marine américain… et même rien d’un américain tout court. L’homme lui assure pourtant que si. Il concède ne pas ressembler à un Marine certes -normal il déteste l’armée- mais il est bien américain, plus précisément né dans le Bronx. Furax, Melville va monter dans les tours, assurant au gugusse qu’il n’est qu’un menteur avant de le foutre sans ménagement à la porte. Tant pis pour lui, le mec en question s’appelait… Robert De Niro !
Trois ans plus tard, le futur Taxi Driver débutera quand même dans un autre film français, Trois Chambres à Manhattan de Marcel Carné avec Annie Girardot et Maurice Ronet.
