Et on dit merci qui ? Merci Taxi Driver ! C’est en effet grâce au film de Martin Scorsese que Robert De Niro a un peu plus assis sa légende après son Oscar décroché pour Le Parrain II. Mais si la saga du Parrain c’est aussi Marlon Brando et Al Pacino, Taxi Driver en revanche, c’est du 100% De Niro. Un De Niro énorme, habité, dévoreur d’écran et au sommet de son talent. Un De Niro qui s’est lancé à corps perdu dans ce tournage éprouvant alors qu’il n’allait être payé que 35.000$. Loin des 200.000 qu’on lui proposait par ailleurs pour jouer dans Un Pont trop loin de Richard Attenborough, aux côtés de James Caan, Sean Connery, Michael Caine, Anthony Hopkins et autre Gene Hackman ou Robert Redford. Mais De Niro préférait les défis. Et Paul Schrader, le scénariste, tenait à ce que le film soit avec lui et réalisé par Scorsese, là où la production avait tenté plutôt (entre autres) Al Pacino devant et Brian De Palma derrière la caméra.
Formé à la méthode Strasberg de l’Actor’s Studio (qui prône de s’imprégner totalement de ses personnages et de se les approprier selon sa sensibilité pour jouer juste et vrai et ainsi mieux les incarner), Robert De Niro s’est lancé dans une préparation de dingue pour jouer Travis Bickle. Il a étudié les maladies mentales et les mécanismes de la paranoïa, car c’est elle qui avait poussé Schrader à écrire le script du film en quelques jours seulement alors qu’il était en dépression post-rupture. Mais surtout, De Niro a voulu s’imprégner du vécu de son personnage et pour cela, il a voulu expérimenter incognito le quotidien de chauffeur de taxi new-yorkais… au point d’aller décrocher sa propre licence ! Pendant des semaines, l’acteur a alors pu sillonner les rues de New York au volant de son « cab jaune », pris des clients et a vécu au rythme d’un chauffeur de taxi avec parfois des journées et des nuits de 15h sur le bitume. Et c’est justement lors d’une de ses courses que le discret De Niro a rencontré une cliente… qui va devenir sa femme ! En effet, un soir à arpenter les rues new-yorkaises afin de s’entraîner pour son rôle, l’acteur charge une jeune femme prénommée Diahnne Abbott. La conversation s’engage à bord du taxi et de fil en aiguille, cette dernière explique être comédienne cherchant sans succès du travail, en plus de galérer à élever seule sa fille. Ni une ni deux, De Niro lui propose son aide. « Je peux peut-être vous aider, je suis Robert De Niro » a t-il lancer. Ce à quoi la jeune femme rétorqua « Bien sûr, et moi je suis la reine d’Angleterre ! ». La suite de l’histoire ? De Niro lui obtiendra un petit rôle dans Taxi Driver, ils se marièrent, Bob adopta la fille de Diahnne et ils eurent un fils ensemble. Voilà comment une préparation surréaliste pour un rôle a permis à De Niro de rencontrer sa future femme !
Par Nicolas Rieux