IS THIS THING ON ? de Bradley Cooper : la critique du film

Il semble de plus en plus évident que Bradley Cooper est désormais davantage intéressé par sa carrière de réalisateur que par celle de comédien. Depuis le triomphe de sa version modernisée de A Star is Born avec Lady Gaga, l’acteur-cinéaste mûrit ses projets. Is This Thing On ? est son troisième long-métrage. Deux ans après Maestro, son film biographique sur le chef d’orchestre Leonard Bernstein, Bradley Cooper signe un nouveau biopic, ou du moins un film « inspiré de la vie de » comme il dit. Cette fois, c’est la trajectoire de John Bishop qui a suscité son intérêt. Ancien footballeur britannique, John Bishop a ensuite travaillé de longues années pour une société pharmaceutique avant de tout plaquer pour le stand-up quand il a divorcé de sa femme. Un épisode difficile qu’il a exorcisé en en plaisantant sur de petites scènes ouvertes, un peu à la manière de Miss Maisel pour les aficionados de l’ancienne série comique avec Rachel Brosnahan. Incarné par Will Artnet (également coscénariste), Is This Thing On ? ne raconte pas la vie de l’humoriste mais se concentre sur la période de bascule entre son divorce douloureux et ses premiers pas sur scène.

Avec Is This Thing On ?, Bradley Cooper s’insère dans un entre-deux au carrefour du film de studio et du cinéma indépendant. La production de l’un, les codes de l’autre. Le résultat donne l’impression de voir un mariage, comme si Woody Allen croisait Noah Baumbach ou Alexander Payne. Le rythme jazzy comique du premier, le ton de la chronique mélancolique et existentielle des autres, Is This Thing On ? dresse le portrait d’un personnage qui remet en question sa vie et se découvre un nouvel élan après des années à avoir malheureux sans vraiment s’en rendre compte. Plus concrètement, Is This Thing On ? est l’histoire d’un bordel conjugal qui va déboucher sur une seconde naissance, celle d’un homme qui n’était pas vivant et qui, bousculé par les événements, va le (re)devenir.

Bradley Cooper cerne non sans justesse le souk mis par un divorce dans la vie d’un quadragénaire bien sonné. Les habitudes qui valsent, l’équilibre routinier qui vole en éclat, l’angoisse de devoir refaire sa vie ou non, les enfants au milieu, les parents et les amis qui commentent, les tensions diverses, le travail d’introspection inhérent à un bouleversement de vie majeur… Pour Alex Novak (le nom de ce John Bishop de cinéma), le stand-up va devenir une expérience cathartique pour exprimer ce qu’il a longtemps enfoui au fond de lui. L’euphorie d’une nouvelle vie se mêle à la mélancolie des souvenirs de l’ancienne et la transition n’est pas une sinécure.

Formidablement interprété par un Will Artnet très investi dans son personnage et une Laura Dern excellente en ex-épouse toute aussi déboussolée que lui, Is This Thing On ? affiche son meilleur visage quand il vient s’approcher du détail. Comme ce moment durant un banal brossage de dents où le couple réalise que c’est fini, que le temps a fait son œuvre. Comme cette complicité presque retrouvée quand le poids de la vie conjugale s’est envolé. Malheureusement, le film de Bradley Cooper est trop inégal pour convaincre pleinement. Si le film distille son lot de scènes magnifiques captées sans fard avec justesse et sensibilité, l’ensemble manque cruellement de constance, entre autres choses. À commencer par toute une longue première partie à laquelle on peine à accrocher tant la triste banalité de ce qui nous est conté manque d’une dimension narrative justifiant l’intérêt de nous raconter précisément cette histoire là. Peut-être est-ce un problème de regard, ou tout simplement que Cooper assume l’idée d’une simple chronique de vie précisément sans originalité. En parlant d’originalité, que ce soit l’histoire dans sa globalité ou la mise en scène arty faisant le choix d’une fausse épure (cadrages serrés, longs plans, caméra à l’épaule), Is This Thing On ? donne trop souvent l’impression d’avoir déjà vu ça, en mieux ailleurs. D’autant qu’il s’en dégage une forme de grande naïveté au final.

On a parfois le sentiment (ironique) que Bradley Cooper voit ses bonnes intentions se retourner un peu contre lui, comme si sa volonté d’authenticité épidermique et universelle conduisait son entreprise intimiste vers une trop grande platitude presque anti-cinématographique. Is This Thing On ? est finalement plus intéressant dans les idées qu’il communique que dans la forme avec laquelle il les communique. Fort heureusement, le sentiment d’ennui poli qui prédominait au départ s’estompe un peu sur la durée, le film devenant un peu plus emballant par la suite. Et si c’était parce que Is This Thing On ? est une chronique qui se forme au long court ? Peut-être.